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A fundação do antigo Palestra Itália ocorreu em 26 de agosto de 1914, na cidade de São Paulo.
A ideia central da fundação era a de que esse time de futebol conseguisse reunir a colônia italiana que havia imigrado para o Brasil. Ainda que houvessem alguns clubes na cidade que representassem regiões específicas dos antigos principados italianos, o Palestra Itália surge com o significado de representar a unificação do país de origem desses imigrantes, fato ocorrido apenas no final do século XIX. Com essa proposta, o clube conseguiu inclusive o apoio do consulado italiano.
Logo em 1916, o Palestra disputa seu primeiro campeonato oficial paulistano. No ano seguinte consegue o vice-campeonato, revelando que o novo time da capital paulista era bastante competitivo.
Em 1920 o estádio Palestra Itália é comprado, e modernizado na década seguinte, tornando-o modelo de segurança para os torcedores.
A modificação do nome de Palestra Itália para Sociedade Esportiva Palmeiras ocorreu em função de motivos políticos. No auge da Segunda Guerra Mundial, com o ingresso do Brasil na base aliada, determinou-se que nenhuma instituição poderia ter em seu nome qualquer alusão aos países inimigos. Nesse sentido, assim como ocorreu com o Cruzeiro – time de Minas Gerais – o Palestra Itália da cidade de São Paulo também foi pressionado, sendo ameaçado de ter sua sede cassada e o seu time ser excluído do torneio então vigente.